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ensemble.
Sans doute; mais c'est fini. Le roi a été clément, j'ai été spirituel; nous avons réussi à nous entendre.
Contez-nous cela, dit Pontis, malgré tous les signaux d'Espérance.
Je dois mon retour en grâce au bon conseil du révérend prieur des génovéfains, répliqua M. de Liancourt.
C'est lui, par interprète, qui m'apprenant hier l'entrée du roi et la générosité de S. M. pour les Espagnols,
m'insinua qu'il était temps de ne plus bouder le roi.
Vous boudiez! s'écria quelqu'un.
Monsieur s'était retiré dans ses caves; pardon, dans ses terres, s'écria Pontis.
Mais pourquoi boudait-il? demanda un curieux impertinent.
Affaires de famille, dit Espérance, qui tremblait d'entendre profaner le nom de Gabrielle.
Eh bien! continua le bossu, j'ai suivi le conseil du révérend, et hier soir, à peine délivré, je suis arrivé au
Louvre pour saluer le roi. S. M. m'a reçu avec bonté, a souri, et au lieu de me laisser retourner à Bougival, m'a
fait la faveur de me retenir à toute force au palais, parmi vous, où j'ai passé une nuit charmante, une nuit
comme assurément le roi n'en a point passé une pareille.
Un malin sourire effleura les lèvres de la Varenne qui causait, dans une embrasure, avec le gros financier
Zamet.
Voilà le roi qui prend ce malheureux par la douceur, dit tout bas Pontis à Espérance; c'est bien plus
dangereux.
Heureusement pour lui, répliqua Espérance avec un rire forcé, que sa femme n'a pas encore, comme le roi,
fait son entrée à Paris.
Il achevait à peine qu'un capitaine des gardes appela M. de Pontis pour affaire de service. La conversation se
trouva ainsi rompue au grand plaisir d'Espérance qu'elle faisait souffrir.
Pontis sortit, mais au bout de quelques minutes il revint, et appela Espérance, qui s'empressa de courir à lui.
Qu'y a-t-il donc? demanda le jeune homme.
Une grande faveur qui m'est faite, mais une corvée: j'ai, de la part du roi, et dans le plus grand secret,
quelqu'un à escorter à la campagne.
Un prisonnier, sans doute?
Probablement. Ce sera très-ennuyeux. Veuillez m'aider à faire la corvée. Au moins serons-nous à cheval
ensemble, et nous causerons.
Volontiers.
VIII. L'ÉCHÉANCE 78
La belle Gabrielle, vol. 2
Je vais faire seller ton cheval avec le mien; attends-moi dans cette allée, là-bas, près de la rivière; c'est
par-là que le prisonnier va sortir. J'amènerai nos deux montures, ne t'occupe de rien.
Bien, dit Espérance.
Et il s'achemina vers l'endroit désigné, le coeur pénétré du charme secret qui embellissait toute la nature.
Le jour naissait. La pluie de la veille avait cessé; une brise douce et fraîche ridait le fleuve et agitait avec un
mystérieux murmure les arbres, qui se penchaient sur l'eau.
Une litière sortit du palais par une porte dérobée; elle était fermée de grands rideaux à fleurs, des mules
blanches la firent rouler moelleusement sur le sable.
C'est un prisonnier pour lequel on a des égards pensa Espérance quand la litière passa près de lui.
Les rideaux s'agitèrent au vent, et il en sortit une vapeur parfumée qui frappa le cerveau d'Espérance comme
un soudain ressouvenir.
Suivez la route jusqu'à Bougival, dit au cocher une voix de femme qui fit tressaillir le jeune homme.
Au même instant le rideau s'ouvrit, et une tête curieuse regarda dehors.
Gratienne! s'écria Espérance.
Monsieur Espérance! murmura la jeune fille qui, dans son ébahissement inconsidéré, retenait les rideaux
ouverts.
En face d'elle était assise Gabrielle qui, au nom d'Espérance, avait caché son visage empourpré dans ses
mains.
Le jeune homme pâlit et s'appuya sur un arbre, comme si la terre manquait sous ses pieds. Un voile noir
s'étendit de ses yeux à tout l'univers. Il n'entendit pas Pontis arriver tout courant avec les deux chevaux.
A cheval! dit le garde tout joyeux. Vois la belle matinée! Après une veille si belle, nous allons faire une
promenade enchantée. Eh bien! tu n'es pas encore en selle?
Je ne suis pas garde du roi, répliqua Espérance d'une voix morne. Fais tout seul ton service. Adieu!
Et il s'enfuit le coeur navré, tandis que la litière se mettait en marche.
Les rideaux en retombant étouffèrent un soupir douloureux comme un sanglot.
Quel caprice a donc Espérance? se demanda Pontis, forcé de suivre la litière.
Gabrielle avait tenu sa parole au roi.
IX. A PROPOS D'UNE ÉGRATIGNURE
Dix mois s'étaient écoulés depuis la reddition de Paris, l'année touchait à sa fin. Décembre semait sur les
campagnes ses plus noirs brouillards, ses neiges les plus profondes. Depuis longtemps l'hiver n'avait sévi en
France avec cette rigueur.
IX. A PROPOS D'UNE ÉGRATIGNURE 79
La belle Gabrielle, vol. 2
De Montereau à Melun, sur la route blanche au bord de laquelle se tordait ça et là, les bras au ciel, un arbre
épargné par la hache, on entendait la nuit hurler les loups. Le jour tout était silencieux, les gens de la
campagne avaient trop faim pour chanter, trop froid pour sortir; et la crainte de l'Espagnol n'était pas encore
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